В настоящее время науке и её популяризации уделяется особое внимание со стороны государства, в том числе путём правового регулирования их взаимодействия. Данная проблема является сферой научных интересов современных учёных разных гуманитарных дисциплин. Однако вопрос о зарождении законодательных основ научного просвещения общества, в том числе через библиотеки, остаётся малоизученным. В связи с этим целью нашего исследования стали выявление и анализ нормативных правовых документов Российской империи, которые оказали влияние на развитие популяризации науки в стране. В качестве объекта анализа были выбраны законодательные акты, принятые в период с 1724 по 1917 г. и относящиеся к сферам регулирования неформального образования. Субъектом исследования стал массив нормативных документов, в содержании которых встречаются формулировки, касающиеся популяризации науки в её современном понимании. Во второй части статьи изложены результаты анализа содержания правовой документации, имеющей отношение к издательскому делу, включая цензурное законодательство, к научным обществам и народным университетам, а также их библиотекам. Было установлено, что в Российской империи за весь период её существования государственное регулирование популяризации науки носило несистемный характер.